メラニンは、皮膚が日光に当たることで生成される色素で、細胞や皮膚を紫外線から守る働きがあります。また、メラニンの量で肌の色も決定されます。

皮膚に含まれているチロシナーゼという酵素が紫外線を浴びることで活発になり、アミノ酸のチロシンからメラニンを作り出します。メラニンの役割は紫外線から 人体を守るという重要な働きがあります。紫外線は皮膚がんの原因になるといわれますが、メラニンはその紫外線を吸収したり、散乱したりする働きにより、強い紫外線から細胞を守ります。

メラニンそのものの色は褐色で、その量によって肌の色も決まります。そのため常時日光に当たっていると肌が黒くなります。一時的なメラニンの増殖である日焼けならば、メラニンは皮膚のターンオーバー（肌周期）とともに排出されますが、この機能が正常におこなわれないと、皮膚の色素沈着やシミの原因となります。